“伉俪”一词在古书典籍中非常常见，如《晋书．卷五十六．孙楚传》中载︰“未知文生于情，情生于文，览之凄然，增伉俪之重。”这个词最早见于《左传．成公十一年》“已不能庇其伉俪而亡之”的故事。
话说春秋时代鲁国有个人叫叔肸，他是鲁宣公的弟弟，也是鲁国大夫声伯的父亲。声伯的母亲没有举行媒聘之礼，就和肸叔同居，因此鲁宣公之妻穆姜瞧不起她。生下声伯后，她被迫嫁给齐国的管于奚，为管于奚生下一男一女之后就守寡了。后来她回到鲁国与儿子声伯一起生活，声伯让他的同母异父的弟弟当鲁国大夫，又把同母异父的妹妹嫁给了鲁国大夫施孝叔。
后来晋国使臣郄犫到鲁国聘问，向声伯索要妻子。郄氏势力庞大，族中有“五大夫三卿”，因此鲁国国君和贵族们不是惧怕就是想巴结郄犨。声伯于是将已经嫁给施孝叔的同母异父妹妹夺走，送给郄犨。夫人对施孝叔说：“鸟兽还不肯失掉配偶，您打算怎么办？”施孝叔说：“我不能够因此死去或者逃亡。”夫人随郄犫到晋国，并生了两个孩子。后来郄犫死了，晋国人又把她归还给施孝叔。
施孝叔在黄河边迎接夫人，把她的两个孩子掟入黄河里。夫人愤怒说：“不能保护自己的伉俪而让她离开，又不能爱护别人的孤儿而杀死他们，这怎么能有好结果？”就发誓不再做施氏的妻子。
所以伉俪原意就是妻子、配偶，也没有正式或非正式的用法之分。
另据《左传．昭公二年》载︰“晋少姜卒，公如晋，及河，晋侯使士文伯来辞曰：“非伉俪也，请君无辱。”孔颖达疏︰“言少姜是妾，非敌身对耦之人也。”大意是说，晋平公娶了齐景公的女儿少姜为妾，晋平公很宠爱她。不过，没几个月少姜就死了，鲁昭公前往吊唁，到了黄河边，晋平公派士文伯来辞谢说︰“少姜不是正室，依礼不需要鲁昭公亲自来吊唁。”这段话中的伉俪专门指正妻，由此可知，少姜是妾的身份，不能被称为晋平公的伉俪。
身份不对称则不能称之为伉俪，这与伉、俪两个字拆开的本意有关。伉通“抗”，本意是相当、匹敌之意，如《战国策‧秦策一》︰“天下莫之能伉。”俪，本意为配偶，如《广雅》︰“俪，耦也。”耦通“偶”，即配偶。
所以伉俪表面指可以相匹敌的配偶，引申为地位、身份相称的配偶。后来，人们就尊称个人条件、事业成就相当的夫妇为伉俪了。