周武王灭商朝以后，实行了分封制。所谓的分封制，就是周天子把土地、平民、奴隶分给亲属、功臣，这些人在自己的领地建立诸侯国。诸侯的王位世袭，同时，受封的诸侯必须服从周天子的命令，为周天子承担镇守疆土、派兵打仗、缴纳贡赋等义务。
分封诸侯
诸侯在自己的封土内，又将土地、农民和奴隶分赐给卿大夫；卿大夫再将所得的土地等分赐给士。卿大夫和士也要向上一级承担作战等义务。这样，整个周代的社会结构呈现一幅金字塔式的图景：天子高高在上，以下依次为诸侯、卿大夫和士。士是统治阶级中的底层，在他们下面，是由广大平民和奴隶组成的芸芸众生。
等级示意图
西周最初分封的诸侯国主要有鲁、齐、燕、卫、宋、晋等。通过分封制，西周有效地开发了边疆，社会经济不断发展，成为当时世界的一个大国。