北京城自明代后形成“里九外七皇城四”的建设格局。“里九外七皇城四”是指北京内城有九座城门，外城有七座城门，皇城有四座城门。既然如此，那么为何只以“四九城”代称北京城？这个说法又有什么含义呢？
老北京城以城墙划分，大体可分为四层，即外城、内城（京城）、皇城、宫城（紫禁城），所谓“四九城”是指皇城的四门和内城的九门。皇城四门分别是天安门、地安门、东安门、西安门；而内城的九门分别是正阳门、崇文门、宣武门、朝阳门、阜成门、东直门、西直门、安定门、德胜门。
北京内、外、皇城统一划分为东、西、南、北、中五个行政区。清朝虽不像元朝时将人种划分四等实行等级管理制度，但也推行旗、民分城居住政策，将汉民全部驱至外城居住，腾出内城住八旗军队及所携家眷。这样，一个北京城被人为地划分成两部分，内城成为军事驻防地兼家属区，外城则是单纯的居民区。内城、外城泾渭分明，旗人、民人界限森严。当时的八旗身份地位尊崇，歧视汉民，称自己的所居地为“四九城”，来标明自己是拱卫紫禁城的高于他人的特殊群体，以区别居住在外城的民人。由此可知，“四九城”这个称呼其实是含有民族歧视意义的，现在用来代称首都北京并不合适了。
正阳门 （瓮城内两庙，左是观音庙 ，右为关帝庙）——正阳门规格高于其他八门，素有“四门三桥五牌楼”之说，是内城九门中唯一箭楼开门洞的城门，专走龙车凤辇。
宣武门——又称“死门”，门外即是广为人知的菜市口刑场。专走囚车。城门洞顶上刻有“后悔迟”三个大字，意思你懂的~
崇文门——收税的地方，是走酒车的门，凡过往商人都在此交税。
阜成门——与朝阳门东西两方相对，专走煤车。
德胜门——北方按星宿属玄武，玄武主刀兵，所以出兵打仗，自北门出城，取“德胜门”，意为“以德取胜”。
安定门——与德胜门并列，为出兵征战得胜而归收兵之门，遇战事自德胜门出兵，由安定门班师，分别取“旗开得胜”和“太平安定”之意。
朝阳门——朝阳门附近有很多粮仓，是以专走粮车。
东直门——据说是内城九门中最穷的一个门，又称为“走百姓车”。
西直门——专走水车，因北京城水质不好，大内用水均从玉泉山运送。