汉宣帝在位时，匈奴发生内乱，五个单于混战争夺统治权，后来形成了郅支与呼韩邪两个单于对抗的局面。
呼韩邪单于为了获取汉朝的支持，打败郅支单于，先后两次亲自来到长安，朝拜汉朝皇帝。
汉宣帝死后，他的儿子刘奭即位，这就是汉元帝。元帝即位后，汉朝的西域都护甘延寿和副校尉陈汤杀死了郅支单于，从而为呼韩邪单于铲除了统领匈奴的强敌。
呼韩邪单于内心更加感激汉朝，因此，第三次亲自来到长安朝拜汉朝皇帝，并表示愿意做汉朝的女婿，永远与汉朝和亲。汉元帝很爽快地答应下来，并且决定要从后宫中选择自愿出嫁匈奴的宫女，赐给呼韩邪单于。
据说，元帝后宫中有许多美女，但他懒得一一亲眼细看，每次要选美女时，元帝先看她们的画像，只有那些画得很漂亮的，元帝才见她本人，所以百个人中难得有一个能有幸被元帝看中，许多人到死时都不知道元帝的模样。
当时， 著名的画师毛延寿负责替宫女画像。宫女们纷纷贿赂毛延寿，请他将自己画得美一些，好得到天子的宠幸。
有位名叫 王昭君的宫女，长得特别美丽，但性格很清高，不肯给毛延寿送礼，毛延寿因此没有把她的美貌如实地画出来。所以，王昭君进宫数年，都被冷落在后宫。当元帝答应与匈奴和亲的消息传到后宫时，宫女们的反应不是很强烈，因为她们都不想远嫁到匈奴去受苦。王昭君听后，心想:“与其在深宫里苦苦地等待皇上的宠幸，不如走出宫墙，至少我还可以看看外面的世界"。
于是，她毅然报名，自愿到匈奴去和亲。
元帝得知后，立即择了个日子，让呼韩邪单于与王昭君在长安成亲。
王昭君终于有机会与天子见面了!当她出现时，犹如仙女降临一样，顿时使元帝和呼韩邪都惊呆了。
汉元帝见昭君美丽大方，舍不得放走昭君，但已经答应了呼韩邪单于，不能不讲信用，也只好忍痛割爱，派人送呼韩邪单于和昭君离开长安。
元帝失去昭君后，心里十分气恼，没过多久，就把毛延寿杀了。
昭君到匈奴后，被封为宁胡阏氏，她把中原文化传给匈奴，逐渐赢得了匈奴人的尊敬;同时，她也经常劝说匈奴单于以后不要发动战争。从此以后，匈奴与汉朝和睦相处，有六十多年没有发生战争。
王昭君以“和平使者”的身份出现在汉、匈两个民族之间，为协调汉匈关系做出了巨大的贡献。