商鞅并不姓商，他的原名叫公孙鞅，因他是卫国人，也有人称他叫卫鞅。之所以叫商鞅，是由于他在秦国变法成功后，秦国君主将商於作为封地赐给了他，他随封地姓，所以叫商鞅。
商鞅早年在魏国国相公叔痤府中任一名小官，虽然职位很低，但却很得公叔痤器重。所以，在公叔痤病重不治之时，他向魏惠王举荐商鞅，说他年纪虽轻，但非常有才能，是可以帮助国君治理国家的上好人选。
魏惠王当时听了不以为意，认为一个毛头小子怎么能够治理好国家呢？于是公叔痤又对他说，如果决定不用商鞅，那一定要把他除掉，以免他帮助其它国家对付咱们。
公叔痤对商鞅的这两种态度，让魏王很迷惑，认为国相一定是病糊涂了，否则怎么会语无伦次，一会儿让用商鞅，一会儿又说要杀商鞅呢？所以这些意见他都没当回事儿。
公叔痤死后商鞅去了秦国，求见秦孝公。当时他与秦孝公总共相谈四次，前一两次，商鞅谈的内容都是关于三皇五帝、尧舜禹之类的治国方式，秦孝公听得连打呵欠，一点都没兴趣；直到第三次见面，商鞅讲起了春秋五霸这些积极分子的事迹，秦孝公听得是津津有味，大呼精彩。到第四次两人见面时，他就谈起了富国强民的政策和实施方案，孝公被他这通洗脑，连觉得都不想睡了！
于是孝公下令，让商鞅领左庶长之职，掌军政大权，开始对秦国实施变法。
当然，变法肯定会损害本土一些势力的利益，那些个公卿贵族一个两个地跳出来阻挠。商鞅是什么人呐？思维敏捷，口舌利索，在朝堂上把那些反对的人说得没词了，变法最终得以推行。
这时，又出现另一个问题，秦国的民众不信任政府呀，认为政府的法令是屁都不如的谎言，无人遵守。
商鞅当然是有应对办法的，他让人找了一根三丈长的木桩立在城南闹市，然后贴出一张告示，上面写道：不管是谁，但凡将此木桩从这里扛到城北，就赏金10两。
告示一出，人群就炸了锅，闹哄哄的，都在探讨此事的真实性，毕竟是10两金子，那得辛苦多少年呐！然而热闹归热闹，就是没人上前去接任务。
商鞅也不着急，让人把赏金提高5倍，涨到了50两金子。
终于，人群里出来个黑大个，接了差事。只见他扛起木桩，蹬蹬蹬走得是箭步如飞，几下就把它扛到了城南，商鞅马上把准备好的金子赏给了他。
这下看热闹的这些人一片地捶胸顿足的叫骂和叹气，但都悔之晚矣，而商鞅借此事建立起了自己的信誉。
商鞅的变法总共有三步，第一步，实施《垦草令》。
《垦草令》是个什么令法呢？说白了就是大力发展农业，为了不让农民生出野心，他不允许农民读书认字，强迫他们做文盲，还不准他们买粮食吃，只能自己去耕种；同时还打压商业，提高商税，且商人不能卖粮，还要担负运送粮食铠甲等军需给军队的责任。
垦草令的颁布，重塑了秦国人民的价值观，打击了他们鄙视农业生产的风气，提高了农业在秦国的认知度。
第二步，改革户藉制度，实行连坐法，奖励军功和农耕，这一步的核心，就是全民皆战。不管是谁，想要保有地位，就得上阵杀敌，建立功勋。
第三步，废除井田制和世卿世禄和分封制度，推行郡县制。
井田制本来是八块私田一块公田，公田产出充做税金，但很多农民都跑去开荒地以逃避交税，井田制已经不好用啦，所以商鞅索性把它废除，鼓励人民开垦荒地。
推行郡县制度则是为了加强了君主对地方的控制，一郡的领导人都由君主直接任命，这就保证了皇权的绝对权威。
而废除分封制度，是要收回公卿贵族的养兵权，将军事力量握在君主手中，防止除皇权外的其它势力搞独立。
在变法的过程中，商鞅得罪了很多人，包括太子和他的手下。
所以秦孝公一登天，商鞅就倒了大楣，他在商於的郑县被杀，尸体带回咸阳被处以车裂。
秦惠文王虽然憎恨商鞅，但还是坚持继续推行了他的变法，之后秦国的经济得到发展，军队战斗力不断加强，发展成为战国后期最富强的集权国家。