宋江是整部《水浒传》中第一号人物，作为文学形象，也是最丰满、最立体、最复杂、最有艺术魅力的一个人。
但是历史上的宋江只是被一笔带过的一个人物，如果没有宋江这个人物，不知道《水浒传》这本书会变成什么样子。因为宋江的仗义和疏财，又很多人都喜欢他，但是又或许他主张招安，所以好多人厌恶他。
宋江是《水浒传》里边名号最多的一个，一出场就介绍了宋江的三个绰号，这三个绰号其实就是介绍了宋江的三个性格特点:
一个是黑宋江，因为他长得很黑，身体比较矮，这是对他的形体来讲的，并不如林冲、关胜等人英武挺拔，也不如吴用、公孙胜等人那样温文尔雅，文质彬彬。
第二个是孝义黑三郎，讲的是他对待父母，讲究孝道，他的孝道贯穿到了他的思想当中,成为他思想的一个部分，并且是他的思想的一个很重要的支撑点。
第三个是及时雨，讲的是他仗义疏财，扶危济困，这在后面他陆续和弟兄们交往中能够看得出来，在这一点上他做的很到位。宋江面日黝长，身材矮小，平素为人仗义，挥金如土，喜欢结交朋友，以及时雨而天下闻名。因晁盖等黄泥冈劫生辰纲事发，宋江把官军追捕的消息告知晁盖。晁盖等上梁山后，遣刘唐送来书信(招文袋)及五十两黄金酬谢。没想到，这封信竟然落他的妾阎婆惜之手。
没办法，宋江怒杀阎婆惜，发配江州，与李逵等相识。却又因在浔阳楼题反诗而被判成死罪。幸得梁山好汉搭救，在刑场把宋江救上梁山，坐了副头领。
宋江之所以能坐第一把交椅，靠的就是他的影响力。当年还在山东郓城做押司的时候。他就声名在外。提起及时雨宋公明，江湖豪杰就尽人皆知。因为影响力，他在江州问斩时，许多英雄就自发前去劫法场。这就是影响力的威力。影响力是不同于权力的一种控制力，尽管他不是强制性的，但是他用潜意识的方法来改变人们的行为。
晁盖一死，吴用、林冲等人便不管什么遗嘱不遗嘱，全都跑来找宋江："请哥哥为山寨之主"。他们的理由有两条。一是"四海之内，皆闻哥哥大名";二是"若哥哥不坐时，谁人敢当此位"。所以，晁盖死后，由宋江继位。后来在攻打曾头市时，晁盖眼中毒箭而亡，遂坐上头把交椅。日后，宋江率众为朝廷招安。
在历次讨伐其他起义军的过程中，梁山好汉死伤甚众，宋江本人也被所赐御酒毒死。
宋江在一百零八位好汉中排名第一，论文论武，天魁星宋江在梁山好汉中都谈不上出类拔萃。用他自己的话说，"文不能安邦，武不能服众"，且"貌黑身矮"，颜值也不怎么样。
但就是这样一个似乎不怎样的宋江，登上梁山后，没多久就接替晁盖，成为三十六天罡、七十二地煞之首。