早在秦朝时期，我国就设置了乐府，专门负责收集民间的歌谣。西汉初年没有乐府机构，到汉武帝时期又重新设置乐府，负责乐舞的收集和教育培养乐舞人才。
乐府整理发表的诗歌叫乐府诗，乐府诗用于宫廷演唱和祭祀时颂唱。乐府诗主要有两个来源，一是文人专门创作的；二是从民间收集的，是人民的创作，和《诗经》里的国风差不多。汉代乐府诗著名的有表达爱情的《上邪》：我欲与君相知，长命无绝衰。山无陵，江水为竭，冬雷震震，夏雨雪，天地合，乃敢与君绝。有教人珍惜时光的《长歌行》：青青园中葵，朝露待日晞。阳春布德泽，万物生光辉。常恐秋节至，焜黄华叶衰。百川东到海，何时复西归？少壮不努力，老大徒伤悲！这个“葵”就是现在我们川东人煮稀饭爱加的冬寒菜。思念故乡的《悲歌》：悲歌可以当泣，远望可以当归。思念故乡，郁郁累累。欲归家无人，欲渡河无船。心思不能言，肠中车轮转。有写景致的《江南》：江南可采莲，莲叶何田田。鱼戏莲叶间。鱼戏莲叶东，鱼戏莲叶西，鱼戏莲叶南，鱼戏莲叶北。
汉代流传到今的还有很多乐府诗，有的已经选入中学教材。北宋时，郭茂倩收编的《乐府诗集》是最大的乐府诗的汇集，现存100卷，5000多首诗，时间从汉魏时期一直到唐朝末年。在乐府诗集中，被称为乐府诗双璧的是：《木兰诗》和《孔雀东南飞》。从秦汉乐府的设置，我们还可以看到中华文明的另外一面：中华文明不是世界最早的文明，但是她是成熟最快的文明，她进入封建社会，就很快形成自己独特的路数，政治、经济、思想、文化……方方面面都有自己的礼数。